「千曲川と犀川の合流地点の河川敷に、うちの蜂がいるんですよ。国交省は流木になってしまうのが怖いからアカシアの木を伐るんです。でも、うちの蜂がいる所だけは残しておいてくれるんですよ。初夏には花が咲いて、『桜よりも綺麗じゃない!』って言ってるんです。蜂をするまでは気にもしなかったんですけどね」

　岡村美永子（おかむら みなこ）さん（36）が、長野県にあった旧い郡名から名付けた「更科養蜂苑」を始めたのは平成20（2008）年1月だ。

　「元はうちの伯父が退職した後、養蜂を趣味で始めていたんですけども、平成18（2006）年の集中豪雨で千曲川がすごい災害になったんですね。ドロドロになった巣箱を掃除するんで、父が経営する水道ポンプ装置の会社、株式会社アフター工業の裏庭に置かせてくれっていうので運んだんです。その時、初めて巣箱というものを見たんですね。うちは蜂蜜をいただいたり買ったりして食べてたんですけど、『そんなに蜂蜜食べんなら、蜂やるわ』って、蜜蜂いただいたんです。その頃、テレビで庭先の養蜂っていうのを見てて、母が、いいなって思ったらしくって……。そう、母が先なんです。私は反対したんです。学生の頃、スズメバチに刺されて入院したことがあったので、蜂なんてって言って。でも、貰った以上は生き物なんで面倒みなきゃいけない。面倒みているうちに可愛くなってきて、面白い。蜜蜂の生態そのものがすごく面白くって、それで2箱から始めたんです」

たまたまその時、建設業が他の事業を始めるのを推進する長野県の補助事業があり、「面白そうなのやってるから、事業として確立できるかやってみないか」と声を掛けられて、養蜂部門を立ち上げたのが更科養蜂苑の始まりだった。

　「うちのアフター工業の社員は定年60歳だったので、年金を貰えるまでの期間が結構空いてるでしょ。その間にできる仕事というのが目標だったんです。母なんかは、蜜蜂飼うのは簡単だって言うから始めたんですけど、結構、体力使います。気も使います。体力使うというのは、飼ってみたら分かったんですけど。蜜蜂が何で同じ花の蜜を集めてこられるかも分からない状態から始めたので、初期の先生は蜂をくれた伯父さん。母の兄になります」

｜美永子さんが「製蜜室」と呼ぶ更科養蜂苑の作業場は、アフター工業社屋の裏にひっそりと建っている。

｜製蜜室では、瓶詰めされた「アカシアはちみつ」や「りんごはちみつ」「はちみつ この実」などがテーブルに並び、美永子さんが一つ一つの瓶を光に透かして、不純物が混じり込んでないかを点検している。横で母親の香代子（かよこ）さん（68）が瓶を拭き上げていく。

｜蜂蜜の貯蔵タンクは、周囲にヒーターを入れて保温材で包み込み、気温が下がっても中の蜂蜜は3℃〜4℃を保つ特別製だ。毎日のようにファックスで届く注文書に応じて、その都度、蜂蜜を瓶詰めするのだ。

|「蜂蜜の瓶のサイズは、130グラムがメインなんです。小っちゃいんです。以前は600グラムとかやってたんですけど、お客さんの声を聞いていたら、結晶化しちゃうって言うんですね。そうすると捨てちゃうって……。やっぱり核家族化で、ジャムやなんかも色々な種類が今、お店にあるので、皆さん、ちょこっと買いたいって言う。じゃあ300グラムになり、130グラムになってということで」

|「うちでは、それぞれの蜂蜜の特長をお伝えして、お客さんに使い分けていただけるようにしてるんですね。例えば、アカシア蜂蜜は、果糖の割合が高く冷やしても甘みを強く感じるので、アイスクリームなんかにひと匙掛けてもらうとすごく美味しくなります。りんご蜂蜜は、逆にブドウ糖の割合が高いので暖かいものと合わせると美味しいんです。お醤油に蜂蜜をちょっと入れて、鶏肉なんかの下味を付ける時に……。すると皮がパリッとしてお肉が柔らかく美味しくなるのでお勧めです。バターやチーズとも相性が良いので、皆さんワインのおつまみとかに使われるんです。コクがあるので、赤ワインの渋みと相性が良いんですよ。百花蜜は、味は一番濃いんですけど、マスカットのような酸味のある後味なんです。なのでグレープフルーツとかフルーツに掛ける。それとチョコレートと相性が良いです。特にダークチョコなんかに良く合います。アカシアでも良いんですけど、味が薄いので強いものと合わせる時は負けちゃうので、百花ぐらいの強さがないと……。ココアと混ぜても美味しいです。基本は甘いものだから、砂糖と合うものは絶対合うんですけど、そこに、それぞれの花の香りとか味がプラスされてくるので、蜂蜜の素材となった花を選ぶという奥深さがありますね」

｜若い女性養蜂家ならではの視点だ。花の種類によって蜂蜜の色や香りが異なるのは誰にも感じられるが、それを料理などの使い分けにまで言及する養蜂家は珍しい。それもそのはず、美永子さんが養蜂部門を立ち上げると決めてからは、従業員の給料を出すために商談会などで販売先を模索していたという。

|「立ち上げの頃の最終目標は、社員が二次雇用で給料がとれるようにと考えていたので、やっぱり物を作って売るには売り先を確保しないと、どうしようもないと思ったのです。それで知り合いのホテルさんへずうずうしく行って、販売の棚へちょっと置かせてもらえないかって……。そこからスタートでしたね。もうちょっとちゃんとしたルートを作らなきゃいけないと思った時に、地元銀行さんや信金さんの商談会に出させてもらって、そういう縁から少しずつというのも一つの方法でしたね。せっかく期待していただいたら期待外れのものは作らないようにというのでやってます」

｜ただ「蜂が可愛いから養蜂をやろう」では無かったことがひしひしと伝わる話だ。

｜青緑色に塗られた更科養蜂苑の巣箱は、逆さにしたコンテナの上に一箱ずつ載せ、上に発泡スチロールの板を被せてビニール紐で丁寧に縛ってある。たまたま昨日戻したばかりだから縛ってあるのだと思い込んでいたが、蓋が飛ばないように常時この状態だというのだ。丁寧な仕事ぶりが形になっている。

|「ほんとうは蜜しぼる時期だったんですけど、あそこまで長雨が続くと、ちょっと予想していなかったですね」

｜美永子さんと香代子さんの2人が一組となって、内検を始めた。

|「ワーッ、ここまで入ったんだ」「台風の雨はダテじゃなかったんだ」「ワーッ、これ何。どこから入ったの」と、母娘の会話が賑やかだ。

｜巣箱の中にまで、雨が入ったようだ。大きな蛾が入り込んで死んでいた巣箱もある。この日は、最初に蜜蜂2群を譲り、更科養蜂苑発足のきっかけを作ってくれた伯父の宮下豊次（みやした とよつぐ）さん（78）が内検の様子を見に来ていた。

|「中に入られちゃ駄目だよ」「どれだけ面倒見てなかっただよね」

｜さすがに養蜂の先生。2人には耳の痛い言葉が聞こえてくる。

|「蜂を見てると、巣房の作り方が群によって違うんですよ。巣箱の掃除の仕方がね、ゴミをただ下へ固める蜂も居てね。ここまでずぼらな蜂が居るんだなって驚きですよね。ゴミを巣箱から持って出て、巣門の下に敷いてある板、あれ発射台っていうんですけど、その端まで持って行って捨てて、巣門の所まで帰って来て、ふっと立ち止まって気付いたんでしょうね。もっと遠くでなくちゃ駄目って。また、ゴミの所まで引き返して、もっと遠くへ持って行った蜂が居ましたね」

｜美永子さんが蜂を見る目は細やかだ。

|「『元気だね』『どうしちゃったの』とかね、声掛けながら蜂を見てるのは好きなの。蜜しぼりはあんまり好きじゃないんだけどね」と、香代子さん。

｜蜜を採るより、蜂を飼うことを楽しんでいるのに、夏から続いた長雨のため、ダニにやられ、スズメバチに襲われていた。

｜岐阜の養蜂家から分けてもらった女王蜂の巣箱を覗き込む二人。

|「ちょっと気は荒くて色は黒いけど、アカシア系の蜜は良く採るから」

|「いやだーっ、温和しくて黄色い蜂が良かったのに」

｜採蜜する前から販売先を探すようにして始めた割りには、母娘の呑気な会話が続いている。

｜内検の結果、越冬のための餌を残せば、採蜜するほどの蜂蜜は溜まっていないことが分かった。今年の採蜜は全て終了ということである。