翌日は、巣枠作りに忙しくしている長谷川養蜂木工部を訪ねた。責任者の田中一典（たなか かずのり）さん（55）は、大亀住建の社長で現在は巣枠作りを専業としている。

　「僕は木工部の3代目になるみたいやで。今の長谷川養蜂の社長（洋さん）の叔父さんの長谷川浩二さんがやってたのを受け継いだんやな。冬場は、蜂屋さんが蜜採りしませんやろ。その時に巣枠作ったりするんで、それで僕らが今忙しいんやな」

　田中さんは、工場の庭に積み上げてある巣枠の材料の寸法取りをしている。

　「材料のええ方から取っていきたいんで、根元の方から寸法を測っていくんですな。根元の方から寸法を取るんは、僕のクセかも知れんけどな。乾燥させた材料が来とんで、湿らしたくないんでね。早いとこ寸法取りを終了しとこ思うて」

　定規を当てて赤ペンで印を付けると、電動ノコで次々と切り落としていく。

　すぐ横の室内では、小林民奈（こばやし みな）さん（36）が、出来上がった巣枠の材料を検品しながら箱詰めをしている。小林さんが作業している後ろの壁に「×の見分け方」と書かれた白板が掛かっている。小林さんが自分で書いた検品の時の注意書きだ。

①キズとわれの区別注意　②フシは多少OK　③われが微妙な時は手で広げてみる

④われ以外は×をせず2番　⑤やすりでこすってなるべく1番、とある。

　翌日は、木工部がフル稼働していた。前日休みだった前の責任者長谷川浩二さん（64）も作業場に入ってヨコの材料を整えている。

　「この仕事をやりかけた（始めた）んは、53歳かな。その時には、もう、おいぼし（甥・洋さん）が養蜂の仕事しよったな。わしが来た時分に、ちょうど代替わりみたいなことやったな。兄貴（行生さん）は体が悪かったでな。おいぼしは、えらい（つらい）ことはえらかったでな。教えてもらう人がおらい（いない）での。直には教えてもらえへんでさ。わしらは5人兄弟で、一番上が行生、その下が女で次が僕。そいで又、女で、一番下が弟なんよ。男兄弟3人は端（はた）に居んのやけどな、女は名古屋と大阪に居んのや。兄貴は高校行ってんやけどさ、あとはみんな高校行ってえへんもんで。まあ、中学卒業と同時にもう就職して出てたわな。そいで家には居らへなんだわさ」

　「兄貴が（養蜂を）やっとる時には、全然手伝いに行かへんかった。その当時は僕は他の仕事しよったで。昔の長男いうたらおかしいけどさ、絶対的。長男坊はさな、兄貴兄貴で、ここらはみんな育っとうでさな。ほいでワンマンやったわな。糖尿が出てきて、気い付いた時には遅かったんさ。免許証の書き換えに行って、もう目が見えんでさ。書き換えが出来んでさ。それで目医者へ行ったら、糖尿の影響で病気になっとったんかな。それでもう、あっちゃこっちゃ悪なってきてんさな。気い付いた頃には手遅れやったんさな。あったんやろうでな自覚症状は。なんせ病院嫌いな人やったでな。歯医者も行かへなんだでな。わしらの時代は皆、我慢強かったでな。兄貴は、話は好きでな。1時間でも2時間でもしゃべっとんのや。その代わり、ちょっとカチンとくると怒りたくってくるでな」

　翌朝は、北海道の羽佐田康幸さん（「羽音に聴く」16号参照）が、越冬のために近くに蜜蜂を移動してくるというので巣箱を置く場所の整地に出掛けた。羽佐田さんは、洋さんが実質的に養蜂の技術を教えてもらい、北海道へ採蜜に行く時には面倒を見て貰っている深い絆で結ばれた養蜂家の仲間だ。洋さんと山本さんの2人で、一年の間に成長した孟宗竹を切り倒し、伸びたカヤを草刈り機でなぎ倒していく。雑草の伸びていた荒れ地が見る見るうちに蜂場の空間に様変わりしていく。

　「3か月は取りあえず親父と一緒にやったけど、全然分からんわけですよ。親父の仲間の人たちが色んなことを教えてくれたんですよ。僕の面倒を見てくれて、一人前になるまで3年4年と、時には羽佐田さんや他の蜂屋さんの所に手伝いに行ったりしながら。それで、ま何とか、自分で飯が喰えるようになったんですけどね。有り難かったですね。お世話になった蜂屋さんとは一生の付き合いをするでしょうし、夏に僕が北海道へ行けば一緒やし、越冬にはこっちに来てくれるし、言えば一年を通して一緒に居るんですよ。今の時期はのんびりしてますけど、結構しんどい商売なんですよね。一番しんどい5月6月とか、たまに電話して『おい、生きとるか』みたいな話が出来るんで。たぶんね、一人でやってたら、もうようせんかも知れんですね」

　のんびりした1月が終わろうとしている。1月下旬からはダニの駆除を始め、巣枠の上に花粉団子を乗せて、餌の砂糖水を少し与える。

　「春だぞ、そろそろ目覚めろよ、っていう感じですかね。餌をやって、団子をやれば、蜂はちょっと『春だ春だ』みたいに勘違いをするわけですよ。うちらの所だと、梅が2月の頭ぐらいには咲いてくるので、それに合わせてというところですね」

　2月3月になると、花粉交配用の蜜蜂を問屋に出荷する仕事が始まる。びっしりと蜜蜂が付いている巣板5、6枚を一組で出荷していく。その年の天候がどんなに悪かろうと、蜜蜂がどんな状態であろうと、問屋には約束の蜜蜂を必ず届けなければならない。

　「蜂は生き物なんで、それに天候も色々あるじゃないですか。そこは技術でカバーして、決められた日に、決められた数で、問屋が求めている蜂を必ず持って行く。そこが結構プレッシャーなんですけど、それを納めて帰る時は、すげぇ嬉しいですよね。やったったぜぇ、みたいな」

　4月には、長野県へリンゴの花粉交配用に蜜蜂を運び、1週間で帰ると、いよいよ採蜜に突入する。

　「ターゲットにする花が、最初はミカンなんですよね。地元がミカンなんで。ミカンの採蜜の時に蜂の準備は完全に出来てないと。言い方は悪いですけど、蜂が一番大切な道具なんですよね。蜜蜂が準備出来てなかったら、蜂蜜は絶対採れないんで……。どんな年であっても花が咲く時には、蜂は準備万端でないと」

　「最初は課題だらけなわけじゃないですか。あれもこれも全部が課題ですよ。それを一個ずつ潰していって、5年ぐらい経った頃に、ああ、結構良い感じになったやんかと思える瞬間があって、ほんとに必死だったんですけど。でもね、親父が今、生きとったら、『お前一人前みたいな顔してるけど、俺の掌の上で踊っとるだけやないか』って、絶対言うんですよ。でもね、親父の頃からの課題が結構解決出来てるんで、生きてれば喜んだやろなと思いますね」