さて、2月下旬に福岡県小郡市の自宅をお訪ねした時に話を戻そう。

　店舗兼自宅の横には、まだ新しく大きな鉄骨構造の倉庫が建っていた。ゆっくりと孝伸さんの一代記を聞かせてもらった後、彼は、この倉庫で巣枠作りを始めた。倉庫の中はひんやりして石油ストーブが燃えている。倉庫ではすでに、隣で農家を営む重松秀美（しげまつ ひでみ）さん（62）が黙々と巣枠作りをしていた。秀美さんは、米、麦、大豆を生産する農家だ。同じ重松姓でも親戚関係ではない。

　「私が孝伸さんの仕事を手伝うようになったのは、奥さんが病気で倒れらっしゃってからなんで、15年ぐらいになると思います。共済保険の係が一緒になった時に頼まれて、蜂を移動する時に積み込みを手伝ってからですね。今では、採蜜の時にも手伝うようになりましたけど。巣門の前に立っていたら、『どこに立ちよっとか、蜂が入られんごつなっじゃろが』って怒られよったですもんね。最初の頃は、やっぱ大変やったですね」

　秀美さんが巣枠の駒を打つ作業をしている隣で、孝伸さんが巣枠を組み立てていく。取り寄せた木材の曲がりを、片目をつぶって確認している孝伸さんの風貌が哲学者を思わせる。

　自宅前の庭にも巣箱が幾つか置いてあった。

　「50年前から使っている巣箱もあっですもん」と言いながら、孝伸さんは巣箱の蓋を開けて内検を始めた。あまり元気がなさそうだ。

　「女王蜂は残っとるでしょうが、でも、群は弱っとるんですよ。他の群から持って来て勢力を付けさせてやらんといかんとです。分封してどっかから飛んできた奴なんですよ。巣板4、5枚分の蜂が、あそこ（庭先）で継ぎ箱3段までになったんですけど、分封するということは旧王でしょ。それなりに女王蜂がへたっとったんでしょうね」

　保温性を高めるために蜂群を9枚箱から6枚箱に移動させている。その上で、女王蜂が居なくなっていた別の群から巣板一枚分の蜂を合同する。

　「この蜂は王が居ない気持ちの蜂じゃないですか。それで養子に行くというか、他の群に行っても溶け込んでくれるかなと思ってるんですよ。うまく合同してくれるかどうかの結果は明日になってみないと分かりません」

　孝伸さんは、女王蜂の居ない群の蜂の気持ちを推察して合同を試みたのだ。通常は異なる群の蜂を一緒にすると、お互いに敵と見なして攻撃し合うのだが、女王蜂の居ない群の蜂の心理を読んだ孝伸さんの作戦は成功するのだろうか。

　自宅庭に置いてある巣箱の内検が終わり、ポリネーション用蜜蜂の巣箱を設置に行く孝伸さんに同行させてもらった。日曜日ということもあって、イチゴ狩りの観光客でハウスの中は賑わっていた。できるだけ人の少ない経路を選び巣箱を運んで設置し、砂糖水を餌箱に注ぐ。観光客が蜜蜂に刺されるようなことがあっては大ごとだ。ポリネーション用巣箱の設置が終った後、乙隈蜂場へ案内してくれた。自宅からは車で10分ほどの所で、太古の昔には海辺だった地域らしい。そこには、鹿児島県へ移動せず福岡県で冬を越した群が置いてある。

　巣箱の蓋を開け、内検をしてから砂糖水を餌箱に入れていく。

　「養蜂家というのは、冬の花のない時期に餌を与えて養ってやって、花が咲き始めて蜜源が自然にあるようになると、蜂が子を産み始めて、蜜を溜め始めますよね。そうすると蜜の消費も多くなりますけど、それ以上に沢山の蜜を溜めます。採蜜は、その余った分を貰っとるのであって、蜂が必要としている分まで取ってしまえば、蜂が育ってくれんですもん」

　風は冷たくまだ気温が上がっていない時期なのに、継ぎ箱になっている群が一箱だけある。

　「この群は元々勢いがあって群が大きいんですよ。あんまり早くから勢いが良い必要はないんですけどね。蜜源がないうちから群が大きくなれば、分封熱ばっかりが出て、あまり良くないんですよ」

　早々と継ぎ箱にするほどの勢いがある群だから、喜んでいると思っていたが、必ずしもそうではないようだ。やっぱり時期が大切なのだ。