ポリネーション用の蜜蜂を引き取りに行った山形県東根市長瀞（ながとろ）のJA集荷場へは、まだ日暮れまで時間のある頃に到着した。サクランボ栽培農家へ貸し出す窓口となっている株式会社山形養蜂場の熊谷守さん（67）が待っていてくれた。農家が蜜蜂を返しに来るのは、日暮れて蜜蜂が巣箱に帰ってからのことなので、しばらくは時間がありそうだ。

　「3日間の気温の低い日があったよね、あれで押さえられちゃったのよ。3日間続いたもん。それで（交配の期間が）長引いちゃったのよ」

熊谷さんは、貸出の期間が長引いた理由をそれとなく説明している。貸出期間が長引けばそれだけ分封する可能性が高くなると、安士さんが心配していることを知ってのことだ。

　「蜂でポリネーションをやるのは、うちが日本で最初に始めたのよ。もう40年になるかな。山形のサクランボは、以前は缶詰に使っていたナポレオンという品種だったの。それが輸入自由化で生食になったのよ。ナポレオンはすっぱくて生食では食べられないのよ。佐藤錦になったのよ。それで蜜蜂が必要になったの。昔は、そこら辺にたくさん昆虫がいたけど、今は農薬で昆虫がいないのよ。それで蜜蜂が要るのよ。ポリネーションを全部お金にしたら3兆円産業だというのよ。私、もう蜂をいじくって50年だよ」

　熊谷さんの話を聞いているうちに、ポツポツとサクランボ農家が軽トラックに1箱2箱と巣箱を積んで返しに来始めた。サクランボのポリネーションに貸し出していた蜜蜂の回収は、この日で全て終りになる。

　採蜜に先立って内検を進めていた章さんが、養蜂はどうあったら良いのかを言葉にする。

　「だいたいどの巣箱を開けても、金太郎飴みたいに同じになってないといけないんだよね。それが基本だよね。そうすると管理もし易いんだよね。良い蜂じゃなきゃ、蜜を集めないんだから」

　電動蜂払い機で巣板に付いた蜂を払うのは小原さん、その巣板をトラックまで運ぶのが高橋章則さん。淡々とした流れ作業で採蜜は進む。採蜜を終えた巣板を巣箱に戻す前、章則さんは消毒のために次亜塩素酸水を噴霧して元の継ぎ箱に戻している。

　何ごともなく採蜜が進んでいるかに思えていたが、昨夜分かった蒸殺の群で生き残っていた蜂の幼虫が死んでいた。「これは採蜜しない方がいいな」と章さん。一旦事故にあった群を再生するのは難しいようだ。

　「あーっ、だめだめ、真っ直ぐに持たないと（王台が）転がる」

　切り取った王台を入れたプラスチック製の箱を照井さんが運んでいる時、箱を傾けて運んでいると章さんが注意する。女王蜂の居ない群の巣箱に、他の群で切り取った王台を入れてやると、新しく生まれた女王蜂をそのまま受け入れて、新しい群として活動を始めるのだ。その際、王台が転がるような扱いをしてしまうと女王蜂の誕生に支障が出る可能性があるためである。

　朝食時間を兼ねた8時過ぎの休憩。それぞれが自分の車でパンやおにぎりを食べている。聞こえてくるのは鳥の声と風の音だけ。幼い頃から自然を遊び場にしていた博明さんがしみじみと言う。

　「何もねぇ、鳥の声だけが聞こえてくるとこに居ると、幸せ感じるな。スーパーの見えるような生活は好みでねえから」

　内検が終わり章さんの姿が見えなくなったと思っていると、両手にウドを抱えて蜂場脇の土手から上がってきた。「天然のウド。お土産に持って帰ってください」と、私に差し出してくれた。「分封した群が、そこの土手に居ますね。巣箱持って行って置いときますか」と、章さんが空の巣箱を分封した群の傍らに置くと、自然と巣門に吸い込まれるように蜂が巣箱に入っていく。

　「こういう所に分封しているってことは、翅を切ってある旧王でしょうね。一箱分くらいの数がいますね。一から巣を造るつもりで分封しますからね。体の中に蜜を持って出るんですよ」

　章さんの養蜂を見ていると、幼い頃から馴染んだ自然との付き合い方が、そのまま蜂との接し方になっているように思える。章さんは、養蜂という特別な職業を営んでいるのではなく、幼い頃から自然の中で遊び体が覚えた知識、風や気温、地形、天候などによって移り行く自然界の変化を蜜蜂に当てはめているだけなのかも知れない。章さんは天性の養蜂家なのだと思えてきた。