太さんは、紀元杉に居る時から何やらそわそわとしていた。

　昨日、松峯蜂場で巣板の隅で働き蜂に囲まれていた女王蜂のその後が気になっているのだ。

　昼前になると雨は上がった。太さんが何をおいても松峯蜂場へ急ぐ。到着すると、直ちに目指すバナナの木の傍の巣箱へ。交尾に飛んで行った女王蜂が帰って来ているかどうかを確かめるため、巣板の蜜蜂の動きを丹念に見つめる。

　「あっ、居た」と、太さんが明るい声を上げた。「これだから丁寧に見ないといけないんですよね。見落としたまま、女王蜂が居ないと思って、合同していたら大変なことになっていた」と、安堵の表情である。間違いなく交尾して帰って来た女王蜂だ。「2、3日したら、卵を産み始めるかもしれませんね」。

　見つける前までは、女王蜂が交尾できないで帰って来て、群から追い出されてしまっていると思い込んでいたようだ。通常なら、1月のこの時期に交尾は難しいので、そう思うのも当然といえば当然だった。しかし、無事に交尾を終えて、巣箱に帰っ来ていたのだ。

　「夜中に群から追い出されて、巣箱の外の寒い夜に凍え死んでいくのかと思うと可哀想で切ないですね。（蜜蜂の世界は）厳しい世界だと思いますね」

　太さんは、女王蜂を見つけられたことで気持ちに張りが出たのか、午後は船行蜂場へ向かった。船行蜂場の周辺は、広大な耕作放棄地が広がっている。

　「いつかは、この耕作放棄地全部を花畑にして、蜜を採りたいと思っているんですよ」。見渡す限りの花畑に飛び交う蜜蜂の群を描く壮大な計画だ。いや、まだ今は夢なのかも知れない。

　1月の太陽は、早々と西に傾き始めていた。

　内検を進める太さん、卵の数を確かめ、餌となる蜜の溜まり具合を確かめた後、新しい巣板を加えて9枚群にした。9枚群といえば、採蜜時の最も勢いのある群と同じ巣板の数だ。

　「これから数日は暖かい日が続きそうなので、新巣を入れても巣箱が冷えることはないかなと思ってですね。これだけ蜂数が居れば、心配する必要はないかなと思いますけどね。養蜂家は、蜂が働きやすくなるようにマネージャーみたいな仕事をしなければいけないんですよね」

　気温が上がれば、蜜蜂の動きは活発になる。次に内検をするまでの日数を頭に描き、それまでの天気の変化と気温の変動をイメージし、増える蜂数を予想して巣板を増やしたのだ。

　養蜂を始めて2年半ほどなのに、蜜蜂群の動きを読む技術はすっかり太さんの身に付いたようだ。しかし、忘れられない失敗もあった。

　「去年、ダニにやられた群があって、ダニの駆除剤を入れて大事にしていたんですよ。内検の時に、おかしな音がしていたのに気付いていたんですけど、音の原因が分からず、そのまま巣箱の蓋をして帰ったんです。後で考えてみると、あの音は日本蜜蜂が餌（蜜）を取りに来たんでしょうね。日本蜜蜂にやられて全滅していたことがありました。蜂のコンディションが圧倒的に悪かったということなんですけど、西洋蜜蜂の巣が日本蜜蜂にやられるなんて考えてもなかったんで、衝撃だったですね」

　我が国で最初に世界自然遺産に登録された屋久島の魅力が移住者を引き寄せているのは、太さんの話からも伝わってくる。太さんと律さん夫妻も、偶々仕事の転勤で屋久島に移住したのだが、住み続けるうちに「手付かずの自然の神秘さ」に惹かれて屋久島で暮らし続ける大きな選択をしたのだ。その手掛かりとなったのが養蜂家への道だった。2人は、なんと幸せな選択をしたのだろうと、短い間だったが太さんの仕事ぶりを見せてもらって腑に落ちた。

　それに輪を掛けて、太さんを喜ばせる出来事が、昨年暮れにあった。

　「初めての子どもが女の子だったので、もうメロメロですね」

　太さん律さん夫妻の第1子、天音（あまね）ちゃん（2か月）が誕生したのだ。

　「今日は、今から子どもを風呂に入れて、晩ご飯の準備をしなくっちゃ。こんなことができるのも、養蜂家の豊かさの一つかも知れないですね。サラリーマンの時代だったら絶対やってないですね。風が暖かいとか、雲が南から流れてきているとか、湿気を含んだ風なんで、南東側が天気が悪くなるなとか考えたりするようになったのも、養蜂家になってからですもんね」

　取材を終えた別れ際、太さんが嬉しそうに私に言った言葉だ。

　太さんは無意識だったかも知れないけど、屋久島の自然の魅力に包まれた幸せ、何気ない日常が淡々と過ぎて行く幸せ。こんな極上の暮らしが屋久島にある。