傍らでコーヒーを淹れながら妻の薫（かおる）さん（44）が「以前の家が築80年で、隙間風だらけで寒かったです」と、説明してくれた。会話の間合いに夫妻の仲の良さが感じられる。

　それというのも2人は中学生時代の同級生。中学生の時はお互い意識はしていなかったと強調しながら、薫さんが幾分早口で馴れ初めを話してくれた。

　「何となく仕事のことは話したことはあったんですけど、偶々蜂蜜を買いに来た時に話をしたりして、養蜂って自然なのがいいなって……。病院で助産師をしていたんですけど医療とか科学とかではなく、出産も自然がいいなと思って助産院で仕事をするようになったんです。何より金原養蜂の蜂蜜は美味しいですもん」

　煙に巻かれたような話だが、薫さんの自然志向が2人の縁を結んだのだと伝わったてくる。

蜂を愛でるという気持ちがありました

　康さんと薫さん夫妻と一緒に康さんの母・喜代子（きよこ）さん（73）も話の輪に加わった。

　「初代のお祖父ちゃん（安春）は材木屋だったんだけど、戦後で砂糖などの甘味料がない時代にいち早く養蜂を始めて、景気の良い時には毎日銀行員が来ていたと聞いたことがあります。貨物車に巣箱を積んで愛知県や木曽にも行っていて、採蜜期には山の中にテントを張って自炊して蜜を採っていましたね。お祖父ちゃんの手料理は上手だったですよ。私も50年ほど前に嫁に来てからは（養蜂を）手伝って（蜜巣板が）2枚入りの分離機を手回しで……。それを主人（2代目・國雄）が8枚のに替えてくれて、9枚のに替えてくれて……」

　「主人が49歳の時に会社勤めを辞めたのは、お祖父ちゃんが亡くなってから（養蜂を）どうするかと自問自答して……。それまではお祖父ちゃんの持っていた群が少なかったから（会社勤めとの両立でも）出来たんですよ。主人が群を増やしましたからね。私も一緒になってやりましたから、結構きつかった。刺されるしね。唇の所を刺されたら、タラコみたいになって恥ずかしくて外に出られやしない。お祖父ちゃんには蜂を愛でるという気持ちがありましたね。いびる（触る・扱う）のが好きだった。お祖父ちゃんは少ないながらも、良い蜂蜜を採っていたからね。愛知県での写真は、見渡す限りレンゲ畑の中に巣箱が置いてありましたよ。私も枠打ちや針金張りを手伝いましたよ。巣箱を洗うのもしました、スムシが居るんですよ。帳簿付けも私の役だし、冬の間には巣枠を組んだですよ。洗濯機で（蜜蜂の餌にする）砂糖水も作ったですよ。継ぎ箱は既製品を買うようになって楽になりましたけど、お祖父ちゃんが作った巣箱は重くて大変。でも丈夫で、今も使っているお祖父ちゃんの巣箱がありますよ」

　材木屋をしていた初代・安春さんが戦後の世相の中で始めた養蜂業だったが、2代目の國雄さんが会社勤めを辞めて蜂を増やして専業化する。そんな男たちの熱意に翻弄されながらも、共に一所懸命で働いた喜代子さんの苦労が偲ばれる。

頑張れば何とか生活はできるよ

　3代目として金原養蜂を継いだ康さんは大学の工学部制御工学科を卒業して大手企業に就職するが、27歳の時に退職し、30歳で故郷に地元企業に3年間勤めた。その頃のことだ。

　「養蜂を勧められたことは一回もないけど、『頑張れば何とか生活はできるよ』と父から言ってもらったのが、養蜂を継ぐ切っ掛けでしたね。今、11年目ですね。もう止める気もないですけど、父が亡くなるまで5、6年は一緒にやりましたね。でも喧嘩ばかりしていましたね。父は我武者羅タイプで私は効率的にやりたいタイプ。どっちにしても自分が後々独りでやらなければならないのに、自分を押し通そうとして、焦りがあったかなと、今、思いますね」

　康さんは多くを語らないが、相当激しい父親とのやり取りがあったようだ。横で康さんの話を聞いていた薫さん、「康さんは几帳面がところがあるのかな。それが（お義父さんと）合わなかったのじゃない」と、慰めるように声に出す。

　「父とは激しくやったんで、（自分で養蜂を遣り遂げるという）覚悟は出来ましたね。でも、父の病気が再発した後、余命が3か月くらいと知ってから、私が苦労しないように色々と残してくれていたことを知りました。養蜂協会の諏訪支部長もやったんです。すると國雄さんの息子かという風に（養蜂家の皆さんが）付き合ってくれているので、これは大きな財産でしたね」

　康さんの話を聞いていた喜代子さんが、國雄さんを懐かしむようにぽつりと声に出す。

　「（蜂を）飼っとると愛着が湧くんですね。仕事熱心な男だったんです。木曽へ行く時には3時半くらいに起きて行っていたんですよ」

採蜜が終わったら、すぐに3つに分ける

　この日、午前中は諏訪湖に近い丘の上の小坂蜂場で越冬のために「（蜂を）詰める」作業をする康さんに同行させてもらった。諏訪湖の岸辺に沿って2トン車で走っていると、遠く八ヶ岳の山頂が少しだけ雪を冠っているのが見える。

　「蜂の量に合わせて出来る限り蜂を詰める作業なんです。蜂の量、餌の量を見て、問題ないな、又、来年よろしくという感じなんですけど……。無事に越冬させるのに必要なのは、蜂の量と貯蜜の量なんです。採蜜が終わると、すぐに群を3つに分けるんです。女王蜂の居ない群には早い時期に女王蜂を作って産卵させ、蜂数を増やしながら暑い時期に餌を沢山与えて、充分な（餌になる）蜜の貯えがあるようにします。冬を越す蜂に苦労させちゃいけないので、そのために大切なのは10月前半までには給餌を終わらせることなんです。寒くなってきたら働かないでおとなしくしていて欲しいですからね」

　「採蜜が終わった後、群を3つに分けると一群が巣板3、4枚の群になってしまいます。3群の内一つの群には元の女王蜂が居ますけど、他の2群には女王蜂が居ないので、変成王台を作り新しい女王蜂が誕生するまでに約3週間、その新王が交尾して卵を産み始め、働き蜂が誕生するまでに約3週間、併せて6週間の空白があるんです。その空白期間を見越して早く群を分けてやらないと、越冬する時に蜂数の少ない群になって蜂に苦労させることになってしまいますからね」

　「6月に採蜜が終わると7月に160から170群の採蜜群を3つに分けるんです。するとピークには500群を超える蜜蜂になりますよね。その内の200群は秋のイチゴのポリネーション用の売り蜂になります。去年は遅霜でアカシアが駄目で、おまけにダニにやられて、春には出荷できなかったんです。その上、今年は7月に長雨で、蜂分けしなければならないので、テントを張ってやりましたね。その間、蜂は餌食っちゃうしね」

　康さんの性格を反映したように、巣箱が整然と2列に並ぶ小坂蜂場の周辺にアカシアの大きな木が数本立っている。

　「花の時季に見上げてみても、この木には蜂は来てないですね。蜂は蜜を体内に溜めて飛んでいる間に何かの作用をしていると聞いたことがありますから、あまり近いと来ないのかも知れませんね」と康さん、傍のアカシアにはこだわっていないようだ。

　この蜂場で誕生した新女王蜂の巣箱は、交尾に飛び出してから戻ってきた時、自分の巣箱を間違えないように円形にして置いてある。康さん独自の工夫だ。

　「詰める」作業に集中していたが、小坂蜂場に着いたのが午前11時半ごろだったのに、康さんは昼ご飯を食べる気持ちがないようだ……。

　「仕事をしていると昼ご飯は食べたくないんですよね。どっちかと言うと、早く終わらせて帰りたいんですよ」

　ということで、午後2時過ぎまで作業を続け、本日の蜂場での仕事は終わりとなった。