北海道歌志内市文珠 川端養蜂園

｜日本にたった一人かどうかは分からないが、ごく少数であることは間違いない。女性ひとりで奮闘している養蜂家の川端優子（かわばた ゆうこ）さん（53）は、北海道歌志内市（うたしないし）の養蜂場で約60群の蜜蜂を飼っている。

|「3月中旬になって雪が溶けてきたら、天気の良い日めがけて（蜜蜂を）飛ばしてあげるんです。雪よけのワラやコンパネを取り除いて、巣箱の蓋を開けると、元気で生きてて、みんな並んでこっち見てて、何とも言えないじゃないですか、あの顔。いやーっ生きててくれたって」

｜川端さんは、雪の深い北海道でも転地をしないで蜜蜂を越冬させている。夏の間に採蜜をしながら同時進行で越冬する強い群れを作っていくのだ。

|「今の季節は採蜜するので巣箱を2段にしていますけど、10月になったらそれを全部1段に落として、巣箱の真ん中に卵がびっしり詰まった巣房を置いて、両脇に蜂蜜をたっぷり残してあげた蜜巣を置いて、強い蜂にして越冬するんです」

｜運送用パレットの上にワラを敷いて巣箱を置き、その上をまたワラで覆ってコンパネで囲っていく。天井もコンパネで覆い、その上にシートを掛けて雪を待つのだ。

|「春先に初めて箱を開ける瞬間とかね、生きててくれるだろうかと心配で。蜂が死んじゃった夢を見ましたね。もしね、（餌の）蜜切れなんかを起こさせていたら私の責任だし。ほんとに一群が大事で、育てて増やすっていう感覚しかなかったんで、（蜂を）買って増やすとかそういうのじゃないんです。だから、友だちに『あんた女王蜂にキャサリンとか名前付けてんじゃないの』とか言われるぐらい、もう蜂のことしか頭にないんです」

蜜蜂を見て、私も欲しいって

さらに5年我慢すれって言われても、朽ち果てていくから

｜この日の川端さんの作業は、歌志内市内の上歌（かみうた）と歌神（かしん）、2か所の養蜂場で採蜜ができる状態になっているかどうかを調べる内検だ。養蜂場の周りには、地元でポッポちゃんと呼ぶオオハンゴンソウの黄色い花が咲いている。ほとんどの養蜂家は巣箱にびっしり巣枠を並べるが、川端さんの巣箱は巣枠数枚分の隙間が作ってある。

|「この夏は暑かったからね。蜜の量は1〜2枚分減るけど、空間を作って、少し気を紛らわしてやらないとね」

｜あくまでも蜜蜂の気持ちに添った養蜂なのだ。

｜川端さんが内検している巣箱周辺の草を、手伝いに来ている工藤義昭（くどう よしあき）さん（75）が剪定鋏（せんていばさみ）で切って歩いている。

|「草刈り機を使うと蜂が怒って向かって来んだからね。草刈りぐれえしかできねえんだけど、家に居るとおっかあに怒られるし、歳だけは誰にも負けねえほど取ってんだけど」

｜工藤さんが、素知らぬ顔して川端さんを笑わせる。

|「蜂に刺されてもどうってことないんだ。ただ、腫れるだけだからな。でもな、外へ出ると、みんな刺されたのかって言うからな。見れば分かるって言うの。黙ってると、蜂に刺されたのも分かんないほど呆けたのかって言われるからね」

巣箱から3〜4枚ずつ巣枠を抜き取って、越冬させるための強い群れを作る

｜川端さんは、蜜蓋で塞がれた巣枠と余裕のある巣枠の場所を入れ替えながら、それぞれの巣箱の採蜜の時期を探っている。巣枠を巣箱に入れる時、わずかに枠の端を震わせながら「どいて、どいて、どいて」と蜂に声を掛けて、巣枠と巣枠の間に居る蜂がいなくなるのを待ってから巣枠を詰めていく。

|「卵がいっぱいあると蜂が増えて嬉しいんだけど、採れる蜜は減りますよね。養育費が掛かりますっという感じですね」

｜内検の結果、採蜜は3、4日先になりそうだ。蜜の溜まり具合を見る内検と並行して、蜂の数が増えすぎた巣箱から3〜4枚ずつ巣枠を抜き取って、新たな群れを構成する合同作業も進めていく。分封させないための分け出し作業なのだが、越冬させるための強い群れを作る意味もある。異なる女王蜂の群れから抜き取った蜂を、ひとつの巣箱に一緒にさせようとしても互いに殺し合ってしまうのだが、巣箱にエアサロンパスをひと吹きして元の女王蜂の匂いを消してしまうと、その瞬間は蜜蜂が乱れ飛んで騒然としていても、しばらくすると一つの巣箱に収まっていった。8月になってから合同した群れは、冬まで採蜜をしないでダニの予防薬を入れ、越冬のための充分な蜜を確保させると共に健康で強い群れに仕立て上げていく。

｜合同された蜜蜂が温和しくなったのを見て静かに巣箱の蓋を閉めた、川端さんは、「良い子にしてなさいよ」って感じで蓋の上をそっと撫でた。