愛媛県八幡浜市古町 下井巣礎製造所・松岡養蜂場

スイスへ行って巣礎造りを習って帰ったですよ

|「巣礎(すそ)」と聞いて解る読者がどれほどいるだろうか。養蜂家にとって巣礎は、まさに「礎」であって、蜂を飼う土台となるものだ。

｜その巣礎を日本で最も古くから造っている下井(しもい)巣礎製造所を愛媛県八幡浜市の古い街並みに訪ねた。２階建ての作業所がある。看板はない。

|「初代が104歳まで生きてですね。跡継ぎが出来ないからと嫁さんを8人替えましてね。実は、本人に子種が無かったようなんですがね。初代郡長でね、今の県知事みたいな仕事ですよ。それを辞めて、スイスへ行って巣礎造りを習って帰ったですよ。そりゃもう、明治初めですよ。日本で近代養蜂が始まった頃ですよ」

｜後継者がなく、製造を止めようとしていた下井巣礎製造所を引き継いだ松岡哲夫(まつおか てつお)さん(83)は、私と会うなり堰を切ったように話し始めた。

|「もうほんの手造りなんですけどね。機械化すれば出来んことはないんですけど、物がね、ちょっと違うんですよ。機械化したら製品の質が落ちますね。やはり手造りの良さ言うんは、昔からのやり方をしないとね。それと、何よりもね、原料ですよね。まぁーいっぺん使ったら、うちのは品物が違いますよ、分かりますよ。蜂が知ってますよ」

｜言葉の端々に製品の良さでは他所には負けないという自負が滲む。

｜巣礎造りは通常、11月中旬から翌年3月頃までの冬期に行うのだが、今回は無理をお願いして巣礎製造の工程を2階にある作業所で見せていただくことになった。

｜金属製の正方形バットに湯が張ってある。その中に幅25センチ、長さ50センチほどのロウ板が、3枚ずつ重ねて2組浮かせてある。湯の中に指を入れると、我慢すれば入れるくらいの熱い風呂の温度だ。

セルが大きくなるんで、オス蜂になってしまうんですよ

うちの巣礎は100％蜜ロウだから蜂に良い

この方法で巣礎を造っとるのは、世界にうちの他にないでしょう

｜巣礎の素材となるロウ板は、精製した蜜ロウを重ね合わせて板にしている。無駄巣を溶かして作った蜜ロウを各地の養蜂家から仕入れ、再度熱を加えて殺菌し、不純物を取り除いた蜜ロウだ。

|「蜜ロウを焚いて精製するのは、夏の仕事ですよ。気温が低うなったら蜜ロウが早よう固まるでしょう。蜜ロウはゆっくり固まってくれないといかんのですよ。夏、暑い時分やったら、なかなか固まらないから不純物が底に沈殿する時間があるんですよ。7月から10月まで、ついこないだまでやりました。来年使う分をね。4トンぐらい焚きましたろうか」

｜説明を聞きながら、ガラス戸の隙間から見える奥の部屋のレンガ積みの竈を撮影させてもらおうとすると、ちょっと困った表情で哲夫さんが言う。

|「ここからは企業秘密なんで、写真は撮られたくないんです。話だけで……」

｜湯に浸けていたロウ板を造る工程が、このガラス戸の奥で行われているのだ。巣礎の素材となるロウ板の製造工程が見せて貰えないとなると、記事にならない。何とか、その工程を見せていただきたいと、お願いする。

|「部分的なら」と取材の許可が出た。ロウ板の製造もこの時期には行われない作業なので、翌日、特別に仕事をして頂くことになった。

｜許可するかどうかを哲夫さんと千恵さん、恭司さんの3人で話し合っていた時、「どうせ誰も真似は出来んじゃろ」と取材を許そうとする哲夫さんに対して、恭司さんは「祖父ちゃんは良くても、俺は、まだ先が長いんじゃから」と、ロウ板の製法が外に漏れることに危惧を抱いていた。それでも、恭司さんは恐縮している私に、「造ったロウ板が無駄になる訳じゃないですから」と、気遣いの言葉を掛けてくれる。

|「この方法で巣礎を造っとるのは、世界にうちの他にないでしょう」と、哲夫さん。いったい何が始まるのか、一層興味が湧いてきた。