|「初代が104歳まで生きてですね。跡継ぎが出来ないからと嫁さんを8人替えましてね。実は、本人に子種が無かったようなんですがね。初代郡長でね、今の県知事みたいな仕事ですよ。それを辞めて、スイスへ行って巣礎造りを習って帰ったですよ。そりゃもう、明治初めですよ。日本で近代養蜂が始まった頃ですよ」

｜後継者がなく、製造を止めようとしていた下井巣礎製造所を引き継いだ松岡哲夫(まつおか てつお)さん(83)は、私と会うなり堰を切ったように話し始めた。

|「もうほんの手造りなんですけどね。機械化すれば出来んことはないんですけど、物がね、ちょっと違うんですよ。機械化したら製品の質が落ちますね。やはり手造りの良さ言うんは、昔からのやり方をしないとね。それと、何よりもね、原料ですよね。まぁーいっぺん使ったら、うちのは品物が違いますよ、分かりますよ。蜂が知ってますよ」

｜言葉の端々に製品の良さでは他所には負けないという自負が滲む。

｜巣礎造りは通常、11月中旬から翌年3月頃までの冬期に行うのだが、今回は無理をお願いして巣礎製造の工程を2階にある作業所で見せていただくことになった。

｜金属製の正方形バットに湯が張ってある。その中に幅25センチ、長さ50センチほどのロウ板が、3枚ずつ重ねて2組浮かせてある。湯の中に指を入れると、我慢すれば入れるくらいの熱い風呂の温度だ。

石けん水に浸したタオルで包丁を拭いて巣礎を裁断する

巣礎の目に定規板を慎重に合わせる寺岡康子さん

セルが大きくなるんで、
オス蜂になってしまうんですよ

うちの巣礎は100％蜜ロウだから
蜂に良い

裁断され完成した巣礎

この方法で巣礎を造っとるのは、
世界にうちの他にないでしょう

｜巣礎の素材となるロウ板は、精製した蜜ロウを重ね合わせて板にしている。無駄巣を溶かして作った蜜ロウを各地の養蜂家から仕入れ、再度熱を加えて殺菌し、不純物を取り除いた蜜ロウだ。

|「蜜ロウを焚いて精製するのは、夏の仕事ですよ。気温が低うなったら蜜ロウが早よう固まるでしょう。蜜ロウはゆっくり固まってくれないといかんのですよ。夏、暑い時分やったら、なかなか固まらないから不純物が底に沈殿する時間があるんですよ。7月から10月まで、ついこないだまでやりました。来年使う分をね。4トンぐらい焚きましたろうか」

｜説明を聞きながら、ガラス戸の隙間から見える奥の部屋のレンガ積みの竈を撮影させてもらおうとすると、ちょっと困った表情で哲夫さんが言う。

|「ここからは企業秘密なんで、写真は撮られたくないんです。話だけで……」

｜湯に浸けていたロウ板を造る工程が、このガラス戸の奥で行われているのだ。巣礎の素材となるロウ板の製造工程が見せて貰えないとなると、記事にならない。何とか、その工程を見せていただきたいと、お願いする。

|「部分的なら」と取材の許可が出た。ロウ板の製造もこの時期には行われない作業なので、翌日、特別に仕事をして頂くことになった。

｜許可するかどうかを哲夫さんと千恵さん、恭司さんの3人で話し合っていた時、「どうせ誰も真似は出来んじゃろ」と取材を許そうとする哲夫さんに対して、恭司さんは「祖父ちゃんは良くても、俺は、まだ先が長いんじゃから」と、ロウ板の製法が外に漏れることに危惧を抱いていた。それでも、恭司さんは恐縮している私に、「造ったロウ板が無駄になる訳じゃないですから」と、気遣いの言葉を掛けてくれる。

|「この方法で巣礎を造っとるのは、世界にうちの他にないでしょう」と、哲夫さん。いったい何が始まるのか、一層興味が湧いてきた。

釜の蜜ロウが弾ける音がし始め

表面が泡立ってきている

｜翌日午前8時、下井巣礎製造所。

｜昨日は閉じられていた2階作業所のガラス戸を緊張して開ける。すぐ右手に一斗缶が幾つも積んである。中を覗くと、前日の巣礎の裁ち屑と夏に精製した蜜ロウを砕いたものが入っている。

｜千恵さんが、竈のガスに火を着ける。

|「ひと釜大体4キロですね」と、恭司さん。ロウ板を製造するのは、恭司さんと千恵さんの2人だ。

｜火を着けてしばらくすると、ボッボッボッパチッパチッと釜の蜜ロウが弾ける音がし始めた。表面が泡立ってきている。「ロウを焚いている時の温度は250℃ぐらいありますよ」と、細い竹の棒で釜の中を掻き回していた恭司さん。ロウは完全に溶けているように見えるが、混ぜた時のとろみで作業に取り掛かれるかどうかを判断しているのだ。

｜蜜ロウがサラサラに溶けたと思える時、千恵さんが大釜の蜜ロウを銅製の細長い容器に注ぎ移した。蜜ロウを入れた銅の容器は、大きなタンクの湯に浮かべるようにセットしてあり、蜜ロウが冷えて固まらない仕組みになっている。千恵さんは、かく拌棒で丹念に銅容器の蜜ロウを掻き回している。

|「上が熱くなるんですよ。この棒で混ぜて上下の温度が均一になるようにしているんです」

｜ここからが企業秘密となる工程だ。恐る恐るカメラを向ける。

｜千恵さんが、両手に持った厚めの板を銅容器の蜜ロウの中にゆっくりと沈める。板の大きさは、幅25センチ、長さ50センチ、厚み2センチほど。

|「この板は何という名前ですか」「名前はないです」

｜千恵さんは、工程を明らかにする取材に納得できていないのか。心なしか、素っ気ない。

|｢何の木で作られているのですか｣「素材は企業秘密です」

｜私は質問を止めて、許される範囲の撮影を心掛ける。