秋の陽はつるべ落とし。午後3時を過ぎると、夕陽が働く人びとの影を長く延ばす。掘り出したショウガの選別を担当していた荒田広江（あらた ひろえ）さん（72）は、少し気が急いているようだ。土から掘り起こし、茎を切って土を払い落としたショウガを、A級、B級、C級の3ランクに分別し、それぞれのコンテナに入れていく係なのだ。掘り起こして茎を切る作業が終わっていても、分別をしなければならないショウガは畝の上に積み上げられたままだ。もちろん、他の仕事を終えた仲間が一斉に手伝ってはくれるのだが、責任を感じているのだろう。

　「一つの球が5センチ以上あるのはA級、5センチないものはB級。親ショウガと小さい球のはC級。分別してコンテナに入れてから、加工所にある室温15℃の貯蔵庫で2か月ほど寝かせておくんですね。腐れがあると、その間に出てくるんですね。責任があるので嫌なんです」

　茎を切る作業を終えた皆が一斉に分別に係る。畝の上に積み上がっていたショウガは、1つのコンテナに15キロずつみるみる収まっていった。

　帰り支度を始めた皆に赤木さんが声を掛ける。

　「皆さん、納屋の入口にショウガを準備しとりますんで、良かったら持って帰ってください」。出荷できなかった傷物のショウガを自宅用に持って帰ってもらおうというのだ。

「そりゃありがたいね」と、女性たちが喜んでいるのを見て、誰かが冗談を言って笑わせる。「それ持って、夢広場に行ったらいかんぞ」。鏡野町物産館「夢広場」で産直に出しては駄目だと言っているのだ。

　季節契約社員の皆が帰り支度をしている頃、赤木さんと笹井チーフが、畑に散らばっているショウガの茎を見て、何やら話し込んでいる。

　赤木さん、「このまま鶏糞撒いて土に引き込もう思うて」。

　笹井さん、「霜に当ててトロッとしてから引き込んだ方がええですね。寒かったら、そのまま分解せんのですよね。前に牛糞入れるような話もしてましたけど、あれはええですね。植えるタイミングや土寄せのタイミングの結果が、全て収穫の善し悪しに出ますね」

　笹井チーフも加工場へ出荷に行き誰も居なくなった畑で、赤木さんが独りで一輪車を押しながら何かを拾って歩いている。

　「腐っとるのを、そのまま残しといたら来年作る時にようないいうから」と、収穫の時に傷や病気が見つかり、そのまま畑に放置されたショウガの破片を拾って歩いているのだ。

　「自分で植えた責任もあるしな。植物は動けんからな。人間は足があって動けるんやから世話してやらな思うてな」

　本物の百姓魂というのは、赤木さんのような作物に対する愛情の深さをいうのだと学んだ。

　翌朝早く鏡野盆地は深い霧に覆われていたが、始業時間の8時30分になる前にはすっかり晴れ上がり、雲一つ無い快晴になっていた。誰かが声を掛けることもなく、時間前には全員で昨日残したショウガの掘り起こしに係っていた。「何としても今日中に終わらせよう」と意気込む皆の気持ちが伝わってくる。

　この日の作業は、昨日までと少々状況が異なっていた。昨日までは、一つの畝を終わらせてから次の畝の掘り起こしに取り掛かっていたが、この日は3列の畝を同時進行で横に掘り起こし、作業の形が線から面に変化している。土作りだけではなく、収穫作業の方法まで試行錯誤の2年目なのだ。

　「横々行くのはいいな。皆が密集してな」

　内海さんが嬉しそうに言う。

　しばらくの間、誰もが黙々と作業に集中していたが、髙橋さんが手招きして私を呼ぶ。

　「これがヨトウムシが喰った痕なんですよ。スズメガの幼虫なんですけどね。成虫になって桃の実やブドウの果汁を吸ったら、そこがスカスカになってしまいます。こっちは、ズイムシが茎に入った穴ですね」

　直径2センチほどの大きな穴が開いたショウガと直径5ミリほどの穴が開いた黄ばんだ茎を見せてくれた。

　「虫というのはろくなもんじゃないですね」と、ショウガの穴の大きさに驚いて声を上げると、「地球上で一所懸命生きてはるんですけどね」と、虫の生命を軽んじるような私の言葉を髙橋さんがやんわりと戒めてくれた。ヨトウムシやズイムシが生きていける健全な土壌であるともいえるのだ。

　髙橋さんが赤木さんに話し掛けている。

　「米作りよりは（ショウガ作りの方が）ええな」

　赤木さんが応える。「米作りは、だいたい決まってくるけんな。やりがいがある方がな」。

　髙橋さん、「これだけ出来たら、収益が上がるでしょうな」。

　赤木さん、「作物やけん、年々違ってくるけんな」。

　赤木さんは、連作障害が出てくるかも知れないという不安から、この同じ畑で来年もショウガを作るかどうか、迷いがあるようだ。「土壌消毒したのに、それでも出たん」と、誰かの噂をしている。

　「来年のことを思うて元肥をやろ思うてな。今度は牛糞を入れてみたら、ええか思うて」と、赤木さんの気持ちは、来年もこの畑でショウガを作る方向に大きく傾きつつあるようだ。