翌日は冷たい小雨が降る土曜日だった。ユズの収穫は休みになった。「ジョイフルゆずファーム」初代会長の大野末友（おおの すえとも）さん（81）が自宅倉庫で撰果をしていると聞いて午前8時に訪ねた。

　「夕方5時ごろまで山（ユズ畑）で仕事して、それから積んで帰って夜10時ごろまで毎晩、撰果せないかん。それをやっとかんと市場が困るんです。もうこれが日課ですな。今年は、熟し方が早かったんです。それで収穫の時に腐れが出てるんですよ。今年はやっぱり天候の関係じゃろと思うとるんよ。柚子生産部会の生産者全体で共同資産の意味合いがありますから。皆がええ物を出せば市場評価が上がり単価も上がっていくんです。もう80歳になったからゆっくりしたいんですが……」

　昨日収穫して積み上げてあったキャリーを倉庫の床に1個ずつ降ろし、空の出荷用キャリーを前に置いて4、5個を両手に載せてユズの実に付いた傷や腐れを確認しながら移していく。

　「あんまり熟し過ぎとるけん」と、呟く。

　出荷用キャリーに移していると、ヘタに小さな葉の付いた実が幾つもある。素人目には葉っぱが付いていると新鮮な穫りたてのイメージがあって良さそうに思うが、ユズの出荷には無用なもの。末友さんは一つ一つむしり取っている。

　「みんな（末友さんが頼んでいる作業員）が急いで穫らないけんという気持ちで穫るもんだけん」

　仕事を急ぐ余り丁寧さが無くなっていると、少々不満そうだ。

　末友さんの後ろには5段に積み上げたキャリーが何列も並び80個ほどはありそうだ。

　2人はほとんど言葉を交わさず黙々と撰果を続けていた。時折、「これちょっと柔らかいけど」と、秀一さんがユズを一つ末友さんに差し出して判断を仰ぐ。末友さんは、その都度差し出されたユズを手に取り、「大丈夫」とキャリーに入れている。父と息子が向かい合う少々ぎこちない時間ではあったが、仕事は順調に進み昼食を挟んで午後2時過ぎに撰果作業が終了し、農協の撰果場への出荷も終えた。末友さんに安堵の表情が浮かぶ。

　「このところ毎晩10時ごろまで撰果しよったけど、今日は秀一が手伝いに来てくれたから早う終わった。若い頃にはちょくちょく帰って来てくれよったんやけど……」と嬉しさを滲ませながらも、末友さんが呟くように言う。

　「月曜日から金曜日まで働いて、又、土日というのは、50（歳）過ぎてからはきついですね」と、秀一さんは私に向かって言う。確かに秀一さんの年代は、どこの職場でも責任が重く、重要な仕事を背負い込んでいる時期だ。ましてや秀一さんは、現在、単身赴任中だというのだから尚更だろう。

　秀一さん夫妻が母親の墓参りを済ませ、帰り支度を始めている。末友さんは久し振りに嫁の手料理で昼食を食べ、撰果作業も区切りが付いてほっかりとした気持ちのようだ。

　「収穫、出荷を楽しみにしてやりよんのじゃけど、手間が掛かってたまりませんな。収穫したら木が弱っとるじゃろ、春の剪定の前に徒長枝（とちょうし）を切るなど木の整備をしてやらないきませんのじゃ。暇というのはありませんな。農作業はそうなんですけどな。ぼくは元々農業が好きなもんですけんな。目標としている夢を実現するのがやり甲斐になるわけですよ。体を動かすけん元気の素でもあるんですよ」

　息子の秀一さん夫妻が手伝いに帰って来たことで、末友さんの気持ちも前向きになったようだ。JAひがしうわ柚子生産部会では、「霜が降りる前」の11月末までに収穫を終了するよう申し合わせをしている。末友さんのユズの収穫作業はもう数日で終わるはずだ。

　ユズの出荷先であるJAひがしうわ城川農産センターを訪ね、所長の松本徳明（まつもと のりあき）さん（43）にユズの撰果場を見せてもらった。

　「愛媛県ではうちだけ、全国でもユズ専用の撰果機は3台だけなんです。用途別に大きさを仕分けしておく機械なんです。ストロボセンサーが1秒間に5個、ユズの表面の黒点の数と面積を数値化してコンピューターで表示します。大きさを6階級の品質を3等級に仕分けするので生果は18ランク。加工品は上中下の3ランクに分けていきます。細かく選別することで市場の細かい要求に的確に対応できますし、生産者の収入の平等性も確保することができるのです。撰果機を平成12年（2000）に1億円掛けて導入したんですが、生産者負担が大きくて当時はユズ生産農家が減りましたね。今では自宅撰果の労働負担が大幅に軽減されて、撰果機の威力が理解されていますけどね」

　ユズ専用の撰果機があることで、夜の撰果が大幅に楽になったことを指しているのだ。「もう20年近くになるんです。その分、農家が広く農地を作ることができるようになったんです」と、松本センター長は20年前の英断が良かったのだと確認するように話す。

　ユズは冬至に風呂に入れて使われるのが生果では最も多いという。5キロ詰めで2万箱、つまり100トンが冬至の風呂用に出荷されるのだから驚きだ。「冬至の風呂用は搾汁用の中の良い品が使われるんです。ジュース用だと、1キロ9玉か10玉で150円ですが、冬至の風呂用だと1パック2玉100円で売られるんです。農家のことを思うと、できるだけ多く冬至用で出してやりたいですよね」

　柚子生産部会で収穫されたユズは城川農産センターで撰果された後、加工品は株式会社味彩の工場で搾汁と皮の加工を行っている。果汁を搾るのはもちろんだが、ユズ皮油は化粧品、皮はつま物、漬物、ピール菓子にと、その用途は多様なのだ。

　味彩の加工場を訪ねると、常務の明智祥勝（あけち よしかつ）さん（69）が搾汁工程を案内してくれた。搾汁用のユズが入荷すると、工場入口にある小さなプールに入れられ最初の水洗いをする。ここからベルトコンベアで運ばれ、水洗い、シャワーと更に2度水洗いをすると同時に、人の目によって傷と腐れを弾き出す。搾汁機に掛ける直前に一個ずつ流れてくるユズの実に切れ目が入れられ、両側から徐々に狭くなるベルトに挟まれて送られる。両側のベルトの圧力で完全に果汁が搾り取られるのだ。果汁を搾られたユズは、皮と種に分けられ皮は更に皮加工の工程に送られる。

　加工といってもユズから何か別の物を作り出すのではなく、ユズそのものを利用するのだから、明智常務の次の言葉が重い意味を持つ。

　「1次で良い物を作ってないと、2次3次へ受け継いでいけないですよ。なんぼ2次の技術が良くたって受け継げない」

　生産者である農家を大切にすることで、より良い製品を作り出そうとする「味彩」の経営姿勢を富永社長自らが実践していたのを見た。

　寒風の吹き荒れる中で小屋敷勝さんの家族がユズを収穫していた時だった。時刻は午後4時ごろになり、陽は傾き寒さが一段と身に沁みる頃だ。富永社長が温かいユズジュースの瓶詰を持って小屋敷さん家族の陣中見舞いに訪れたのだ。朝からの収穫作業と寒さで疲れ切っていた小屋敷さんの家族は、どれほど癒やされたことか。

　ユズ畑の峠に立って、温かいユズジュースを両手に抱えるように小屋敷さんの家族が飲んでいる。「虫が相当降りてきとるな。低気圧になってきとる」と、空を見上げていた勝さんがふいに言葉にして、気付かされた。ブヨなのか、小さな虫が群れとなってすぐ近くまで降りてきていた。さすがに農家。自然の中の小さな生き物の行動の変化にも天候の前触れを見逃さないのだ。

　あの日から半月過ぎた。ユズの収穫を終えた小屋敷さん夫妻は、暖かい八重山諸島の風に吹かれて羽を伸ばし、収穫の疲れを癒やしていることだろう。