愼さんと美枝さん夫妻にとっては、長男の圭さんが、自分たちが努力している農業をいつかは継いでくれる存在として大きな支えになっている。

　「この前は剪定する言うて、多少はやりよったみたいです。どっちかいうと（親からの）借金返しのために、仕事で返そうわい言うような感じですわ。農協の営農側におりますんで、やろうと思えば出来るし、ある程度は知識もありますから」

　「早いんよね。自分らがするより全然ね」

　「そりゃ早いわ。電動バサミでやりよりますんで」

　「私らやったら、やっぱり量も欲しいな思ったら、切るのをためらいますけど、それも関係なしで。以前はね、そやけん、止めてとか言いよったけど、最近はもう、してくれていいよという風に、私らも考えをちょっと変えて……。去年があまりにも大変で、小玉がね多かったんですよ、夏の（摘果）作業ができなくて。それで、ちぎるのにあまりにも時間が掛かってから……。やっても一園地ぐらいなんですよ。少しはね、やる気になってくれたら助かるんですけどね」

　「まだ、私らだけで20年もやらないけんわ、という感じですよ」

　圭さんの話題になると、愼さんも美枝さんも声が弾む。

　愼さんは昨日、レモンの収穫を終えると続いてデコポンの収穫もしていた。聞けば、9月下旬から4月まで、柑橘の収穫が続くのだと言う。どれ程の種類の柑橘を栽培しているのだろうか。

　収穫時期が最も早いのは9月下旬から始まる極早生温州の「日南の姫（ひなのひめ）」だ。10月上旬からは「日南」「岩崎」、続いて早生温州が2種類と中生温州が3種類と続く。普通温州「大津」で12月中には温州の収穫は全て終了する。それと前後するように12月上旬から中晩柑「はれひめ」の収穫が始まり、年が明けてからは「大三島ネーブル」「ポンカン」と続く。「レモン」は11月下旬から4月中旬まで断続的に収穫が続けられ、愼さんが作っている柑橘類は合計26種類にもなる。

　夫婦2人だけの作業で収穫に間に合わせるため、収穫時期が少しずつずれる品種を選び少量ずつ作っているのだ。

　愼さんは、撰果したレモンでコンテナが一杯になり、次のコンテナを準備する時には

必ずコンテナを裏返して中を払って設置している。そんな細かな仕草にもレモン出荷へ

の責任感を感じられた。

　撰果を始めてしばらくすると船端勲（ふなば いさお）さん（53）が様子を見に来た。船端さんは、盛地区の農家15、6軒で作っている柑橘農家の勉強会「恵回会」が発足した時から参加していて、今回の出荷の取りまとめを担当している。

　先日、出荷先である株式会社味彩の富永誠司社長との打合せの席で、「農家が変わると加工品でも味が変わる」と話す富永さんの言葉に敏感に反応していたのが、船端さんだ。

　「その違いがないと人間が作っとる意味がないですわ。逆に言えば、みんな一緒なんやったら、誰がどう作っても一緒なんやったら意味がないですわ。例えば、隣の畑で土地はそんなに変わらんかっても、人間が変われば違いが出てくるのは、自分でやっとってね、やっぱり分かるんですよね。今年は手が回らんかったなって思ったら、やっぱ、ようないですよ」

　剪定、水の管理、肥料、防除など、人の手で出来ることは誠心誠意努力しようとしている船端さんの自負が伝わってくる。年齢は愼さんの方が一つ上だが、柑橘の栽培では船端さんに一目置いている。一方、船端さんは「愼兄い」と呼び、愼さんに敬意を払う。幼い頃から共に地域で育った仲間の絆だ。

　船端さんは、撰果作業場で愼さんと細かな出荷の段取りを話し合って帰って行った。