浄眼寺を左手に見て白米城登山道入口。ここにはしっかりした案内板が立っていて「白米城まで2.1㎞　徒歩で約40分」とある。雨が気掛かりだが、まだ濡れるほどは降っていない。本降りになる前には下りて来られるだろう。快適に整備された小径だ。5分ほども林の中を登ると広い林道にぶつかった。その三差路を左に折れて明るい木立に囲まれた坂道を歩く。本降りになるのではと気が急くので、つい急ぎ足になってしまう。息が上がる。「急ぐな、急ぐな」と自らを戒めながら黙々と登っていると、上から70歳代の夫婦と思しき男女が、駆け足をするように下りて来た。この先の状況を尋ねたいと思ったが「こんにちは」の挨拶だけで、すれ違ってしまった。

　続いて、下から若い女性が跳ぶように登って来る。「元気ですね」と声を掛けると、「土砂降りになったら嫌やから」と一言残して、みるみる姿が小さくなった。

　少し標高の高い所まで来たのだろうか。木立が靄に包まれて煙っている。林道脇でシロダモの絹毛に覆われた若葉が霧雨に濡れている。登山道というには道幅は広く緩やかな上りだ。自然の中を散策するのに適した小径だ。白米城まで、あと何メートルと小さな標示板が立っていて、市民に親しまれている様子が伝わる。

　まもなくすると、先ほどの女性が再び跳ぶように下りて来た。「まだ、だいぶありますか」と声を掛ける。首を横に振って「そうですね」と曖昧な返事だ。続けて「鹿に遭えました」と嬉しそうに弾んだ声を出した。「（あなたも鹿に）遭えるとええですね。ええ写真撮ってください」と、カメラを持った私に声を返すと、鹿が跳ねるように下りて行った。

　再び、独りになり黙々と登る。やがて人の手が加わったと思える地形が現れた。竪堀だ。城郭の一角に入ったのだ。さらに進むと「椎ノ木城」と「虎口（こぐち）」の標示板。虎口の急な小径を上ると丸くなった丘に幹周りが二抱えもありそうな椎の巨木の林が靄に霞んでいる。小径は右へ続くので、導かれるまま小山の尾根を進むと高さ6、7ｍの台状地形の頂上で行き止まりになっていた。複雑な地形に囲まれたこの地こそ、現在は草の原だが、小さな城郭があったと思われる。

　一旦、虎口の標示板があった台状地形の入口まで戻り、登ってきた小径を更に進むと椎ノ木城の台状地よりも高い台状地を回り込むようにして周りが急に開けた。獣道のような急坂の入口に「白米城」の標示板。この小径を上りきれば、目指す白米城だ。10ｍほどの急坂の小径を勢い付けて登る。視界が開け、広場に建つ大きな自然石が目に飛び込んできた。碑文が刻んである。恐らく白米城の謂れが彫ってあるのだろうが、解読できない。城郭跡の台地周りには樹木はなく、資料によると伊勢湾や三河の山も見通せるとあるが、この日は一面の靄で視界はない。しかし、もし、晴れた日に、この台状地形の端で馬の背に白米を流したならば、城を包囲していた地上の幕府軍を驚かせたであろうと思わせる展望の開けた地形だ。「白米城」伝説が生まれるのも納得である。難攻不落の城として名を轟かせた南郭の白米城と北郭の椎ノ木城は、後に織田信長の命を受けた木下藤吉郎（豊臣秀吉）に攻められ落城している。

　浄眼寺の駐車場に戻った頃は本降りになっていた。天気さえ良ければ、枡形山でモコモコと咲き始めたばかりのシイの花蜜を採りに来ている川北養蜂園の蜜蜂たちと出会えたかも知れないと思った。